La majeure partie avale de l’Ille, rivière affluent naturel de la Vilaine a ainsi a été canalisée à partir du bief des écluses d’Hédéqui donnent accès au canal artificiel reliant l’Ille à la Rance.

Le canal en amont de ce bief est alimenté en eau par des rigoles, fossés et ruisseaux artificiels détournant notamment l’eau de l’étang d’Hédé.

La construction de ce canal a débuté sous Napoléon Ier.

Aujourd’hui, sa longueur totale est de 84,802 km. Il traverse vingt-huit communes, dont seize en Ille-et-Vilaine, et douze dans les Côtes-d'Armor.

Deux autres communes sont concernées car elles comportent, chacune sur leur territoire, un plan d'eau important servant de réserve pour l'alimentation du canal : Feins et Gosné.

À ces trente communes, il faut ajouter les 13 riveraines de la Rance maritime qui constituent une part importante de la voie navigable de la liaison Manche-Océan.

Histoire

L'idée d'ouvrir une voie de navigation intérieure en Bretagne date du XVIe siècle.

Ce furent les différents blocus maritimes, imposés depuis 1688 sous le règne de Louis XIV qui amenèrent les États de Bretagne à faire étudier la mise en place d’un réseau de canaux, en Bretagne, et aussi dans le Maine, par une commission spéciale crée fin 1782 : la commission intermédiaire pour la navigation intérieure de la province.

Partant de cette idée, cette commission présente au roi Louis XVI, le 31 octobre 1784, une carte générale des projets étudiés qu'elle lui commente.

Il décide du tracé à retenir pour le canal devant relier les rivières Vilaine et Rance, pour permettre la navigation entre Rennes et Saint-Malo, et de poursuivre par la Vilaine, réalisant ainsi la liaison Manche-Océan.

La Révolution française ne permit pas le démarrage des travaux, et il fallut attendre le tout début du XIXe siècle, pour convaincre le consul Napoléon Bonaparte de l'intérêt de débloquer ce projet.

Il est effectué par arrêt consulaire du 21 pluviôse an XI (11 février 1804) suite à de nouvelles menaces de blocus maritime par l'Angleterre.

Les travaux s'échelonnèrent entre le printemps 1804 et l'automne 1832, en grande partie ralentis par les dépenses de guerre et les évolutions des rapports diplomatiques entre la France et l'Angleterre.

Les travaux employèrent presque uniquement des ouvriers locaux. Quelques dizaines d'insoumis et de déserteurs des armées, ainsi qu'un bataillon incomplet de prisonniers espagnols de 292 hommes furent incorporés aux équipes de chantiers, pendant quelques semaines.

À partir de 1923, les progrès du chemin de fer mettent un point final au « fret » par voie d’eau (douce) entre Rennes et la Manche.

Aujourd’hui, les chevaux de halage ont laissé place aux pêcheurs, promeneurs, sportifs.

Gabares et chalands disparus, le canal, lui-même n’ouvre plus ses écluses qu’aux plaisanciers.

Géographie

Le canal mesure, de la Vilaine à la Manche, 84,802 km.

C'est un canal de jonction, dont le bief de partage se trouve tout en haut de l'échelle des 11 écluses de Hédé, à une altitude de 65,35 mètres.

Les ouvriers effectuèrent des travaux de terrassement, sur environ 84 km, et des rigoles d'alimentation en eau, qui se traduisirent par au moins 2 500 000 mètres cubes de déblais, et presque autant de remblais...

Plus de 260 ouvrages d'arts ponctuent ce canal, dont 48 écluses et autant de maisons-éclusières, de nombreux ponts dont plusieurs d'époque.

Bibliographie

 - Itinéraire - Les Canaux Bretons. Touring Club de France - 1957. Itinéraire descriptif des itinéraires, distances, écluses, mouillage et tirant d'air.
 - La batellerie bretonne. 1988. de Jacques Guillet.
 - Entre Ille et Rance. 1993. de Marcel Donnet.
 - Le canal d'Ille et Rance. Ed.Alan Sutton. Coll.Mémoires en images. de Marcel Donnet. 2004. Recueil de cartes postales et photographies commentées.

Liens externes

 - La maison du canal - Lien externe

source Wikipédia